System pakietów Debiana zawiera sporą ilość informacji skojarzonych z każdym
pakietem, zapewniających integralność pakietów w systemie. Najbardziej
widoczną cechą systemu pakietów jest system zależności.
System zależności pozwala poszczególnym programom używać wspólnych elementów
systemu, takich jak biblioteki. Upraszcza także umieszczanie rzadko
używanych części programów w oddzielnych pakietach, tak aby zmniejszyć
liczbę pakietów instalowanych przez przeciętnego użytkownika. Pozwala także
wybierać programy odpowiedzialne za dostarczanie poczty, serwery X-ów itp.
Pierwszym krokiem potrzebnym do zrozumienia systemu zależności jest
zrozumienie koncepcji prostej zależności. Prosta zależność oznacza, że dany
pakiet do poprawnego działania wymaga zainstalowania innego pakietu.
Na przykład mailcrypt jest rozszerzeniem edytora emacs, umożliwiającym
szyfrowanie e-maili za pomocą programu GPG. Bez zainstalowanego pakietu GPG,
mailcrypt jest bezużyteczny, dlatego mailcrypt zawiera prostą zależność od
GPG. Ma także prostą zależność od pakietu emacs, ponieważ jest rozszerzeniem
emacsa, więc i bez emacsa jest równie bezużyteczny.
Inną ważną zależnością, którą należy zrozumieć, jest konflikt. Oznacza to,
że dany pakiet może nie działać albo może być szkodliwy dla systemu, jeżeli
razem z nim jest zainstalowany inny pakiet. Jako przykład rozważmy program
odpowiedzialny za dostarczanie poczty (ang. "mail transport agent") taki jak
sendmail, exim lub qmail. Nie jest możliwe jednoczesne zainstalowanie dwóch
takich programów, ponieważ oba musiałyby nasłuchiwać na tym samym porcie
sieciowym, żeby odebrać e-maile. Próba zainstalowanie obu poważnie uszkodzi
system. Dlatego też wszystkie programy obsługi dostarczania poczty są w
konflikcie ze wszystkimi innymi programami obsługującymi dostarczanie
poczty.
Dodatkową komplikacją jest możliwość, że dany pakiet może udawać inny
pakiet. Proszę rozważyć jako przykład, że exim i sendmail praktycznie rzecz
biorąc są identyczne - oba dostarczają pocztę, oba mają wspólny
interfejs. Dlatego też system pakietów daje im możliwość zadeklarowania, że
oba są programami obsługującymi dostarczanie poczty.Tak więc zarówno exim,
jak i sendmail deklarują, że dostarczają pakiet o nazwie
mail-transport-agent, od którego mogą zależeć pakiety, wymagające do swojego
działania programu obsługi poczty. Może to być bardzo mylące podczas próby
ręcznego naprawiania zależności pakietów.
W dowolnym czasie pojedyncza zależność może być lub nie być spełniona przez
obecnie zainstalowane pakiety. ATP próbuje rozwiązać zależności używając
pewnej liczby algorytmów pomagających w wyborze pakietów do zainstalowania.